Azar, der eine gemeinsame Position am Nanjing-Institut für Geologie und Paläontologie in China und an der libanesischen Universität innehat, blickt auf die Erde und die Steine vor ihm. Es sieht nicht nach viel aus – aber er weiß, wonach er sucht. Zwischen Erde und Steinen zu seinen Füßen entdeckt er ein Stück Bernstein, nicht größer als ein Reiskorn. Dann bemerkt er noch einen und noch einen – glänzende goldene Scherben, die in der Sonne funkeln.
„Dies ist eines von 450 Bernsteinvorkommen, die ich in diesem Land entdeckt habe“, sagt Azar, der ursprünglich aus dem Libanon stammt.
Der Libanon ist einer der wenigen Orte, an denen man einen kritischen Moment in der Evolutionsgeschichte unseres Planeten studieren kann. Vor etwa 130 Millionen Jahren, in der frühen Kreidezeit, als noch die Dinosaurier herrschten, vollzog sich auf der Welt der Übergang von der Dominanz der Farne und Nadelbäume zur Dominanz der Blütenpflanzen. Und dieser Wandel – der das Leben auf der Erde, wie wir es kennen, verändert hat – ist in der Schatzkammer antiker Exemplare verborgen, die an diesen felsigen Hängen zu finden sind, die Azar so gut kennt.
Der Paläontologe Dany Azar präsentiert einen seiner Schätze, den er im Libanon in einem Stück Bernstein aus der frühen Kreidezeit entdeckt hat: die älteste jemals gefundene Mücke
Vor Azar wussten die Forscher nur von einem einzigen Bernsteinvorkommen im Süden. Doch fast überall, wo er hinkam, fand er versteinertes Baumharz – in der Nähe der berühmten Zedern des Landes, in den Bergen und sogar entlang des Flusses Beirut außerhalb der Hauptstadt.
„Sie nennen mich den Bernsteinmann“, sagt er.
Mittlerweile lebt Azar in China, kehrt aber mehrmals im Jahr zur Feldarbeit in den Libanon zurück, denn der Bernstein hier ist etwas Besonderes. Es beschreibt den Beginn des Zeitalters der Blütenpflanzen, einen ökologischen Wandel, der das Leben auf der Erde für immer veränderte.
Azar sucht im Jahr 2023 an einem felsigen Hang in der Gegend von Hadat al-Jubbe nach Bernstein
Wenn ein Zeitreisender die frühe Kreidezeit besuchen würde, würde er eine Erde sehen, die völlig unbekannt und viel gefährlicher wäre.
„Es gab Dinosaurier und Horden von Insekten“, sagt Azar. „Ich glaube nicht, dass ich in dieser Umgebung eine Minute durchhalten könnte, weil es sehr gefährlich sein könnte. Es herrschte tropisches Klima mit sehr feuchtem, dichtem und dunklem Wald.“
Dieser Waldtyp – voller Farne und Nadelbäume – war kurz davor, von blühenden Pflanzen überschwemmt zu werden. Und es war das Erscheinen der Blumen, die die Erde zu dem Planeten machten, auf dem wir jetzt leben. In dieser Zeit kam es zu einer Explosion neuer Pflanzenfamilien, die mit Pollen und Nektar versorgt wurden und den Legionen von Insekten, die sich im Laufe der folgenden Jahrtausende entwickelten und diversifizierten, wie ein Buffet zur Verfügung standen, um sie zu verzehren.
„Alles veränderte sich“, sagt Azar. „In dieser Zeit entstanden viele Gruppen – Bienen und andere Bestäuber. Und sogar der Anfang von Schmetterlingen und Motten.“ Pflanzen versorgten Insekten mit Nahrung und neuen Lebensräumen, und Insekten begannen, viele Pflanzen zu bestäuben – so entwickelten sich die beiden Organismengruppen parallel.
Die Geologin Sibel Maksoud (Hazards Frau) hält ein Stück Bernstein in der Größe eines Golfballs
Aus diesem Grund ist Bernstein aus der Kreidezeit wie eine Reihe von Schnappschüssen eines Planeten im Übergang – der Zeit zwischen zwei Welten.
Diese Schätze sind das Produkt eines klebrigen Harzes, das während der Kreidezeit von Bäumen austrat und manchmal ein Insekt oder ein Stück Pflanzenmaterial darin begrub, das sich im Laufe der Zeit und unter bestimmten Bedingungen in Bernstein verwandelte.
Azar hat kürzlich eine besondere Mücke in einem 130 Millionen Jahre alten Stück Bernstein gefunden. Es war das älteste, das jemals entdeckt wurde, nur eine Meile von der Stelle entfernt, an der er und Maksoud heute in Ain Dara stehen. „Und außerdem“, sagt er, „ist es ein Männchen mit sehr funktionellen Mundwerkzeugen, um sich von Blut zu ernähren.“
Heute gibt es keine männlichen Mücken mehr, die Blut saugen. Dieser bekannte und irritierende Stich, der zur Ausbreitung tödlicher Krankheiten wie Malaria und Dengue-Fieber beiträgt, wird von schwangeren Frauen verursacht. Das liegt daran, dass männliche Mücken, als in der frühen Kreidezeit Blumen auftauchten, laut Azar wahrscheinlich ihre Ernährungsgewohnheiten änderten und sich von Blut zu einer anderen, sichereren Nahrungsquelle ernährten: Nektar.
Und das ist nur ein Schatz unter vielen. Azar hat Fundstücke aus mehr als 500 Pfund Bernsteinnuggets zusammengetragen, die er im Laufe der Jahre gesammelt hat. Er hat zahlreiche veröffentlichte Werke veröffentlicht, darunter Entdeckungen alter Blumen, Dinosaurierspuren und neuer Insektenarten, von denen Azar sagt, dass sie Lehrbücher neu schreiben werden.
Nach der Reinigung bernsteinfarben
Azar schätzt den paläontologischen Reichtum des Libanon. Es gibt nur ein Problem: Azar kann den Großteil des restlichen Libanon nicht dazu bringen, sich um diese Schätze zu kümmern.
„In China würden sie dort ein Museum errichten“, sagt er. „Und in Europa würden sie das Land schützen, weil es ihnen am Herzen liegt. Hier kämpfe ich seit 20 Jahren dafür, dass wir ein Naturkundemuseum haben.“
Hazard sagt, alles, was er erhalten habe, seien leere Versprechungen gewesen. Für ihn sind diese Bernsteinschichten Familienerbstücke, die in einem von Konflikten und Korruption erschütterten Land verschwendet werden.
Azar hat gesehen, wie Menschen auf den von ihm entdeckten Felsvorsprüngen Bauprojekte bauten, aber die Durchsetzung der Bebauungsvorschriften war minimal. Die Finanzkrise im Libanon veranlasste ihn, nach China zu ziehen, wo er die meiste Zeit des Jahres getrennt von seiner Familie lebt. Und auf dieser Reise wagte er es nicht, nach Süden zu gehen, um Bernsteinproben zu sammeln.
„Es ist zu gefährlich“, erklärt er. „Leider werden wir im Süden des Libanon jeden Tag bombardiert. Warum können wir nicht mehrere Jahre lang friedlich und normal leben?“
Hazard glaubt und hofft jedoch, dass das Museum, von dem er so lange geträumt hat, eines Tages gebaut wird, um seine Schätze zu beherbergen.