Und Paläontologen und Genetiker entdecken immer mehr Beweise für diese Tatsache. Mithilfe von Fossilien und genetischer Datierung haben Wissenschaftler völlig unterschiedliche Kandidaten für die Rolle des ersten Tieres der Welt vorgeschlagen. Heute ist die Erde die Heimat von Tieren aller Formen und Größen, von fast mikroskopisch kleinen Lebewesen wie Bärtierchen bis hin zu 25 Meter langen Blauwalen. Diese Organismen entstanden und entwickelten sich über Millionen von Jahren der Evolution. Aber welches Tier war das erste auf dem Planeten?
Die Antwort auf diese Frage wird von Wissenschaftlern aktiv diskutiert. Dutzende verschiedener Studien, die alles von der Chromosomenentwicklung im Laufe der Zeit bis hin zu alten Fossilien untersuchten, haben es auf zwei Kandidaten eingegrenzt: Schwämme und Ctenophoren.
Modernes Kammgelee. Im Gegensatz zu ihrem Namen handelt es sich bei diesen Organismen nicht um Quallen. Untersuchungen deuten darauf hin, dass sie möglicherweise die ersten Tiere waren, die existierten. Reinhard Dirscherl
Einige der besten Informationen über frühe Tiere stammen aus Fossilien aus dem Kambrium, das vor etwa 541 Millionen Jahren begann. Während dieser Zeit erlebte die Erde während der kambrischen Explosion eine Welle neuer Arten: Hunderttausende Tierarten tauchten plötzlich in nur 10 Millionen Jahren auf. Nahezu alle Arten von Tierkörpern, die heute existieren, entwickelten sich während der kambrischen Explosion, darunter frühe Arthropoden, Weichtiere und sogar Akkordaten, aus denen später Wirbeltiere hervorgingen. Wunderschön erhaltene Exemplare aus einem Felsen namens Burgess Shale in British Columbia geben uns einen Einblick in das Aussehen dieser frühen Tiere.
Doch all diese Arten tauchten nicht einfach aus dem Nichts auf. In den 1950er Jahren wurden zuvor entdeckte Fossilien als Tierreste aus der Ediacara-Zeit identifiziert, die von vor etwa 635 Millionen Jahren bis zum Beginn des Kambriums vor 541 Millionen Jahren dauerte.
Trilobitenfossil aus dem Burgess-Schiefer in British Columbia, Kanada. Trilobiten waren eines von vielen Tieren, die sich während der kambrischen Explosion entwickelten. Crux Explorer
Im Gegensatz zu den harten Exoskeletten, die in vielen Fossilien des Kambriums gefunden wurden, handelte es sich bei den Tieren, die während der Ediacara-Zeit lebten, überwiegend um weichkörperige, tropfenförmige Tiere wie Nesseltiere, eine Gruppe, zu der Tiere wie Quallen und Seeanemonen, Würmer und möglicherweise Schwämme gehören. Weichgewebe ist äußerst schwer zu erhalten, da es leichter zerfällt als Knochen oder Exoskelette. Das bedeutet, dass fossile Überreste ediacaraischer Tiere nicht nur rar, sondern auch viel schwieriger zu analysieren sind. Das vielleicht berühmteste davon ist ein wurmartiges Tier namens Dickinsonia, das wie ein großer Speiseteller aussieht, von dessen Mitte strahlenförmig gerippte Segmente ausgehen.
Bis dahin wird alles unklar. „Jenseits der Ediacara-Zeit schaut niemand wirklich hin“, sagte Elizabeth Turner, Paläobiologin an der Laurentian University in Ontario, gegenüber WordsSideKick.com. Ein Teil des Problems, erklärte sie, sei, dass Wissenschaftler nicht wirklich wüssten, wonach sie suchen sollen. „Wir sind Primaten; Wir erkennen Muster“, sagte sie. Sie glaubt, dass die frühesten Tierfossilien wahrscheinlich kaum oder gar kein erkennbares Aussehen hatten.
Von Dickinsonia hinterlassene Abdrücke aus der Ediacara-Zeit. Alizada Studios
Turner stellte in einem Artikel aus dem Jahr 2021 in der Zeitschrift Nature vor, was ihrer Meinung nach das älteste bekannte Tier ist – ein Fossil eines 890 Millionen Jahre alten Schwamms. Allerdings sind nicht alle mit ihrer Hypothese einverstanden.
Alle bisher erwähnten Beweise für frühe Tiere stammen von Fossilien, die in Gesteinen gefunden wurden, die anhand ihrer Isotope, die sich mit der Zeit mit konstanter Geschwindigkeit abbauen, radiometrisch datiert werden können. Aber in letzter Zeit hat eine neue Methode, die ein Modell namens molekulare Uhr verwendet, an Bedeutung gewonnen. Basierend auf der Annahme, dass Gene im Laufe der Zeit mit konstanter Geschwindigkeit mutieren, können Wissenschaftler die Genome moderner Tiere analysieren und sie bis zu ihrem ersten Auftreten zurückverfolgen. Eine Studie aus dem Jahr 2023, die Chromosomendaten moderner Ctenophore – auch Ctenophoren genannt – verwendet, behauptet, dass sie die ersten bekannten Tiere waren, die vor etwa 600 bis 700 Millionen Jahren auftauchten.
Eine Nahaufnahme der Struktur eines mutmaßlichen Schwammfossils, über das Elizabeth Turner in ihrer Studie in der Zeitschrift Nature berichtete. Elizabeth Turner, Laurentian University
Nick Butterfield, Paläogeobiologe an der Universität Cambridge, bezweifelt jedoch beide Theorien. Hätte es vor 890 Millionen Jahren Tiere gegeben, hätten wir Hinweise auf Biomineralisation gesehen, bei der Moleküle aus tierischer organischer Substanz dazu führen können, dass umliegende Mineralien kristallisieren. Doch die früheste bekannte Biomineralisation datiert erst vor 750 Millionen Jahren.
Andererseits ist sich Butterfield nicht sicher, ob die Untersuchung von Ctenophoren konkrete Beweise dafür liefert, dass Ctenophore die frühesten Tiere waren. „Die molekulare Uhr liefert keine Daten; Sie liefern Hypothesen“, sagte er. Im Laufe der Jahre haben Studien mit unterschiedlichen Genen zu widersprüchlichen Ergebnissen geführt, die entweder für Ctenophore oder Schwämme sprechen. Daher zögert Butterfield, den Ctenophoren die Krone zu geben, nur auf der Grundlage der neuesten Forschungsergebnisse.
Selbst wenn die Vorfahren der Ctenophoren die ersten Tiere waren, bezweifelt Butterfield, dass sie so aussahen wie heute. Moderne Ctenophoren verfügen über komplexe Strukturen wie Muskel- und Nervensysteme, die einfachere Tiere wie Schwämme nicht haben.
Der 500 Millionen Jahre alte Burgess-Schiefer ist der Lebensraum einer neu identifizierten Art. Der riesige zweischalige Gliederfüßer Balhuticaris voltae – der modernen Krebstieren sehr ähnlich ist – hat einen einzigartigen Außenpanzer oder Panzer, der wie die Schlappohren eines Bassets über seiner Vorderseite hängt.
Tiere aus dem Burgess-Schiefer nehmen in der öffentlichen Vorstellungskraft einen großen Platz ein, was durch das Buch „A Wonderful Life“ des berühmten Wissenschaftsautors Stephen Jay Gould aus dem Jahr 1989 befeuert wird. Der Burgess-Schiefer ist eine riesige Fossilienlagerstätte, deren Ursprünge mehr als 500 Millionen Jahre bis ins Kambrium zurückreichen. Dann fielen zahlreiche Tiere in eine Art Erdrutsch und blieben fast vollständig erhalten. Das bedeutet, dass auch ihr Weichgewebe, das normalerweise durch Zersetzung verloren geht, wenn die Organismen der Witterung ausgesetzt sind, intakt bleibt.
Die kambrische Periode, die sich auf den Burgess-Schiefer bezieht, endet mit der kambrischen Explosion unmittelbar davor – einer unvorstellbar großen Explosion verschiedener Arten auf dem ganzen Planeten – und den darauf folgenden Massenaussterben, einschließlich dem, das die Dinosaurier schändlich tötete . Zwischen diesen Massensterben wurden fast alle Arten auf der Erde zu verschiedenen Zeitpunkten ausgelöscht, was unsere Entwicklung bis heute bremst.
Der Burgess-Schiefer ist ein besonderer Blick auf eine kaum wiederzuerkennende Zeit der Flora und Fauna mit ganzen Tierfamilien, die mit nichts, was heute existiert, wirklich in Verbindung gebracht werden kann. Ständig werden neue Arten untersucht und taxonomisiert, und bisher wurden mehr als 200 Arten entdeckt. Ein von Experten begutachteter Artikel, der die neueste Art, Balhuticaris voltae, beschreibt, wurde in der Zeitschrift Cell veröffentlicht.
Balhuticaris sei riesig, erklären die Autoren. „Diese Art hat einen extrem länglichen und vielteiligen Körper mit etwa 110 Paaren homonomischer biramöser Gliedmaßen, der größten Anzahl aller kambrischen Arthropoden, und mit einer Länge von 245 mm stellt sie einen der größten bekannten kambrischen Arthropoden dar.“
Die meisten der uns bekannten zweischaligen Arthropoden sind normalerweise kleiner als 10 Zentimeter. Die Größe ist ein wichtiger ökologischer Faktor, der sich darauf bezieht, was und wie ein Tier frisst. Der Gigantismus von Balhuticaris zeigt uns, dass Muscheln verschiedene ökologische Positionen erkundeten, und es könnte interessant sein zu verstehen, wie Beute und Raubtier zu dieser Zeit interagierten.