Новые исследования показывают, что кристаллы соли из Центральной Австралии содержат древние микроорганизмы, которые оказались в ловушке 830 миллионов лет назад, и есть вероятность, что некоторые микроорганизмы все еще живы. Одноклеточные организмы заперты в крошечных жидкостных карманах — меньше ширины человеческого волоса — в галите, или соли, из образования осадочных пород.
Микроорганизмы жили почти 1 миллиард лет назад в том, что было либо мелкой, соленой морской средой, либо мелким, соленым озером. Исследователи обнаружили эту древнюю жизнь, заглядывая в кристаллы соли с помощью световой микроскопии, то есть они не нарушали жидкостные карманы — и статус жизни внутри них неизвестен. Однако ученые ранее заявляли, что они воскресили первобытные микроорганизмы, обнаруженные в соляных кристаллах, поэтому вполне возможно, что австралийские организмы также могут быть все еще живы.
Древние микроорганизмы уже находили в кристаллах соли, самые древние из которых датируются пермским периодом, около 250 миллионов лет назад. Однако большинство исследований этих кристаллов разрушительны, говорит соавтор исследования Сара Шредер-Гомес, которая проводила исследование, находясь в Университете Западной Вирджинии. В предыдущих исследованиях исследователи извлекали жидкости, запертые внутри кристаллов, с помощью шприца или измельчали или растворяли кристаллы, чтобы добраться до тайн внутри.
Микроорганизмы, возраст которых составляет 830 миллионов лет, сохранились в древних соляных кристаллах из Австралии. Сара Шредер-Гомеш
Эти методы могут усложнить понимание возраста микроорганизмов внутри карманов жидкости. Например, некоторые карманы жидкости образуются сразу же, как только кристалл соли обретает форму, то есть все, что находится внутри, имеет тот же возраст, что и кристалл, сказал Шредер-Гомеш. Другие карманы образуются позже, когда трещины в кристалле заполняются. После того, как кристалл раздроблен, трудно гарантировать, что первичные и вторичные карманы жидкости не смешаются.
В новом исследовании изучался галит из австралийской формации Браун, которая сохраняет древний, богатый солью ландшафт. Исследователи взяли образцы галита с глубины 4858 футов (1481 метр) до 4987 футов (1520 м) ниже современной поверхности и нарезали галит толщиной 0,04 дюйма (1 миллиметр). Затем они провели микроскопическое исследование галита, используя как видимый, так и ультрафиолетовый свет, увеличивая содержимое флюидных карманов внутри до 2000 раз и сосредоточившись на первичных кристаллах, которые образовались 830 миллионов лет назад.
Жидкие включения в галите с микроорганизмами. Сара Шредер-Гомеш
Внутри исследователи обнаружили эукариоты (водоросли и грибы с отдельными ядрами клеток) и прокариоты ( бактерии и археи без ядер). Они различали эти организмы по форме, размеру, цвету и флуоресценции в ультрафиолетовом свете, сказал Шредер-Гомес.
Исследователи не могут определить точный вид этих микроорганизмов, хотя один из них очень похож на Dunaliella, очень распространенную солелюбивую водоросль, встречающуюся как в древних, так и в современных соленых средах. Организмы крошечные, диаметром от половины микрона до 5 микрон. (Для сравнения, человеческий волос имеет ширину около 70 микрон).
Любящие соль микроорганизмы — выживальщики, способные впадать в спячку или иным образом изменять свой метаболизм, чтобы оставаться в живых во времена, когда вода вокруг них высыхает, сказал Шредер-Гомеш. В 2000 году ученые заявили, что возродили бактерию возрастом 250 миллионов лет из соли, хотя они не смогли окончательно доказать, что их бактерии-зомби не были современными загрязнителями. Другие очень старые микроорганизмы были возрождены с большей уверенностью, включая бактерии возрастом 101,5 миллиона лет из донных отложений. На данный момент исследователи не разобрали кристаллы, чтобы выяснить, есть ли у австралийских микроорганизмов шанс на вторую жизнь.
«Если они смогли выжить 250 миллионов лет, почему бы не прожить еще несколько сотен миллионов лет?» — сказал Шредер-Гомеш. «Определенно, в будущем есть возможность попытаться культивировать их».