Согласно новому исследованию, слоистые породы в Западной Австралии являются одними из самых ранних известных форм жизни на Земле. Окаменелости, о которых идет речь, — это строматолиты, слоистые породы, образованные выделениями фотосинтетических микробов. Древнейшие строматолиты, которые, по мнению ученых, были созданы живыми организмами, датируются 3,43 миллиарда лет, но есть и более древние образцы. В формации Дрессер в Западной Австралии были найдены строматолиты, возраст которых составляет 3,48 миллиарда лет.
Однако миллиарды лет стерли следы органического вещества в этих древних строматолитах, что ставит под вопрос, были ли они действительно образованы микробами или же они могли быть созданы в результате других геологических процессов.
«Нам удалось обнаружить определенные специфические микроструктуры в отдельных слоях этих пород, которые явно указывают на биологические процессы», — сказал Кейрон Хикман-Льюис , палеонтолог из Музея естественной истории в Лондоне, возглавлявший исследование.
Хикман-Льюис и его команда исследовали западноавстралийские строматолиты, впервые обнаруженные в 2000 году соавтором исследования Фрэнсис Уэстолл в Национальном центре научных исследований (CNRS) во Франции. Они использовали различные методы 2D- и 3D-визуализации высокого разрешения, чтобы заглянуть в слои строматолита в мелком масштабе.
Образец строматолита формации Дрессер, демонстрирующий сложную слоистую структуру, образованную гематитом, баритом и кварцем, и куполообразную верхнюю поверхность. Кейрон Хикман-Льюис
То, что они увидели, намекало на биологический рост во всей его грязной красе. Исследователи наблюдали неровные слои, включая небольшие куполообразные формы, которые указывают на фотосинтез, поскольку микробы с наибольшим доступом к солнцу будут расти более энергично, чем те, которые не так высоко в структуре. Они также увидели столбчатые структуры, типичные для современных строматолитов, которые все еще встречаются в нескольких местах по всему миру.
Микробные маты дают слои, которые неравномерны по своей толщине и имеют тенденцию быть морщинистыми или извилистыми или подниматься и опускаться в очень малых пространственных масштабах.
Доказательства того, что строматолиты формации Дрессер являются признаками древней жизни, не делают их старейшей жизнью на планете. Эта возможная честь может достаться строматолитам, найденным в породе возрастом 3,7 миллиарда лет в Гренландии, или, возможно, микроископаемым из Канады, возраст которых может достигать 4,29 миллиарда лет. Однако очень сложно отличить биологическую жизнь от неорганических процессов в этих очень древних породах, поэтому эти и другие находки из схожего временного интервала являются спорными.
Исследователи сообщили 4 ноября в журнале Geology, что, судя по минералам в строматолитах, микробные маты Западной Австралии, вероятно, образовались в мелководной лагуне, питаемой гидротермальными источниками, которые также были связаны с океаном.
Хикман-Льюис отметил, что методы, используемые для изучения строматолитов Западной Австралии, могут оказаться полезными для поиска жизни на Марсе , особенно если образцы с Марса удастся доставить на Землю. Ученые должны «рассматривать некоторые из представленных здесь анализов как пробный запуск анализов, которые нам придется провести примерно через десятилетие, когда у нас появятся материалы с Марса».